(Refonte pour refléter les procédures juridiques de la journée, ajout de commentaires d'experts, paragraphes 3, 5, 8-14) par Diane Bartz
Les autorités concurrence américaines ont fait valoir mercredi qu'une juge fédérale s'était trompée en déclarant que l'accord de 69 milliards de dollars conclu par Microsoft MSFT.O pour racheter le fabricant de "Call of Duty" Activision Blizzard était légal au regard du droit de la concurrence, dans le cadre de leur dernière tentative pour stopper l'opération.
Microsoft a conclu l'opération le 13 octobre après avoir obtenu l'approbation des autorités de régulation britanniques. L'opération avait été initialement proposée en janvier 2022 comme la plus grande acquisition de l'histoire de l'industrie des jeux.
S'exprimant au nom de la Federal Trade Commission, l'avocat Imad Abyad a fait valoir que le juge de première instance avait imposé à l'agence des normes trop strictes, l'obligeant à prouver que l'opération était anticoncurrentielle.
Il a déclaré à une cour d'appel californienne composée de trois juges que la FTC n'avait qu'à démontrer que Microsoft avait la capacité et la motivation de retenir les jeux d'Activision sur les plates-formes de jeux concurrentes pour prouver le bien-fondé de l'affaire.
Il a déclaré que la FTC "a montré que c'est ce que Microsoft a fait dans le passé", en faisant référence aux allégations selon lesquelles Microsoft a rendu certains jeux Zenimax exclusifs après avoir racheté cette société.
La FTC mène une bataille difficile, étant donné qu'elle a perdu le procès en première instance et que l'UE et la Grande-Bretagne ont approuvé l'accord.
Cette bataille juridique s'inscrit dans le cadre d'une initiative plus large de l'administration Biden visant à lutter contre les fusions et les hausses de prix qui affectent les consommateurs dans des domaines aussi variés que les médicaments ou les billets d'avion.
S'exprimant au nom de Microsoft, l'avocat Rakesh Kilaru a qualifié le dossier de la FTC de "faible" et a déclaré que l'agence avait demandé au juge de première instance une trop grande marge de manœuvre. "Il est également clair que la norme ne peut pas être aussi basse que le suggère la FTC", a-t-il déclaré. "Il ne peut s'agir d'un simple faisceau de preuves
Selon lui, l'agence n'a pas réussi à démontrer que Microsoft avait intérêt à ne pas diffuser "Call of Duty" sur les plates-formes de jeux concurrentes.
Les juges ont activement interrogé les deux avocats, le juge Daniel Collins pressant l'avocat de la FTC d'expliquer comment les concessions accordées par Microsoft aux autorités concurrence britanniques affectent le marché américain.
Il a également semblé s'opposer aux affirmations d'Abyad selon lesquelles une analyse plus approfondie de l'accord était nécessaire, d'autant plus que Microsoft avait conclu des accords avec des rivaux récemment, dont un avec Sony 6758.T au cours de l'été dernier.
"Il ne s'agit pas d'un travail précipité de la part de la FTC", a-t-il déclaré.
Deux spécialistes de l'concurrence qui ont écouté les plaidoiries ont déclaré que la FTC n'avait pas la tâche facile pour l'emporter.
Le constat d'une "erreur manifeste" par un juge de première instance est "très brutal", a déclaré Alden Abbott, ancien conseiller général de la FTC, en le comparant à l'idée qu'un tribunal a ignoré un élément de preuve essentiel fourni par un témoin. Selon M. Abbott, la cour d'appel a noté que le juge de première instance avait pris en compte "un très grand nombre de preuves"
La FTC a intenté une action en justice visant à empêcher la conclusion de l'accord en décembre 2022, arguant que Microsoft utiliserait les jeux populaires d'Activision pour supprimer la concurrence de ses consoles Xbox et dominer les activités d'abonnement et de jeux en nuage, qui connaissent une croissance rapide. Mais un juge fédéral de Californie a statué en juillet que l'entreprise n'avait pas réussi à faire valoir ses arguments .
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